６月の終わり頃、中学３年生を担当する理科の先生が、「夏休みの課題で星座について調べさせようと思っているんですよ」と話しかけてきました。「星座の本や、星座の神話の本とか、図書館にありますか？」と聞かれ、棚を思い浮かべました。
　星座の本は、もちろんありますが、最近めっきり利用者が減り、補充もしていませんでした。そこで良い機会と、公共図書館からもたくさん借りて、さらに最新の星座の本を何冊か購入しました。最新のものは、写真がとても美しい。並べると、古い本が少しくすんで見えてしまいます。そんななか、ちょっと別格なのが『星座をみつけよう』（Ｈ.Ａ.レイ著　草下英明訳　福音館）。奥付を見ると、出版年は1969年、手元にあるのは90刷で、2018年2月に重版。ほぼ半世紀を過ぎても、褪せることなく読み継がれているロングセラーの科学絵本です。

　　『おさるのジョージ』シリーズでよく知られるレイさんですが、この絵本は初めて星空に興味を持った子どもたちに、語りかけるように書かれています。どの星とどの星をつなぐと、どんな星座が現れるのか、地球と星との距離を表す光年や、黄道の星座などの天文学的な知識もちりばめられ、星空入門にはぴったりの本です。しっかり勉強している中学生には物足りないのかもしれませんが、すっかり知識が抜け落ちてしまった大人には、あらためて星空をながめたくなる一冊です。

　北極星について書かれたページには、北極星の探し方や、北極星がなぜ動かないのかが、平易な言葉で書かれています。カウンターにやってきた中学3年生の何人かに、「夜空を眺めて北極星をすぐに見つけられる？」と尋ねたら、皆自信なさげ。北極星をたよりに道を歩くことなど、したこともないのが、今の都会の暮らしです。

　課題のレポートとはいえ、あらためて夏の夜空を眺めてくれる3年生が今年は多いかもしれません。何億光年もへだたった場所から光を放つ夜空の星々を、私たちの祖先はもっと大切に日々眺めていたのでしょうね。

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